私家侦探萨姆·斯佩德在旧金山调查一桩普通失踪案，却意外卷入一场围绕中世纪黑金雕像“马耳他之鹰”的致命争夺。委托人布丽奇特·奥肖内西身份成谜，而她的同伙、收藏家古特曼与杀手凯罗相继现身。一场场虚伪的对话与血腥的谋杀后，斯佩德发现雕像竟是赝品。最终他背叛了爱情，将真凶交予警方。影片以黑色电影风格探讨贪婪与背叛，冷酷的男主角成为硬汉侦探的经典代表。